从人类文明发展的角度而言，南美洲其实是一块地理位置不算太好的地方。

——南美洲大部分的土地位于赤道带内，北部三分之二的范围都位于热带。而热带雨林地区又是人类开展经济活动最困难的生态环境之一，仅次于热带沙漠。只是清理热带雨林的土地，就需付出极为繁重的劳动。而在热带雨林地区建设维护公路和铁路的成本，也比在温带地区的成本高得多——热带的公路更加容易被疯长的植物所淹没，而铁路和火车则更容易锈蚀。糟糕的气候又让施工队更容易被瘟疫击倒。

即使在热带雨林地区有几条可通航的河流，河岸也多为泥泞沼泽，不易建设城镇。而且，热带雨林的酸性土壤相当贫瘠，并且疾病肆虐，气候过于潮湿，使得谷物难以生长。

综上所述，在热带雨林地区，既不适合发展农业，也不适合发展工业，连矿井和交通的建设成本都极高。所以，在热带地区，绝大多数人口都居住在海岸线上，而貌似植被茂密的内陆平原，反倒人烟稀少。

以南美洲最大的国家巴西为例，它的850万平方公里国土之中，有三分之一是亚马逊河流域的热带雨林。尽管亚马逊河具有非常优越的航运条件，不仅水量丰沛，河宽水深，主要河段上没有任何险滩瀑布，终年不结冰，干流和各大支流之间可以直接通航，构成了一个庞大而便利的天然水上航运网。可惜这条河流的沿岸地区气候实在过于湿热，尽管水运交通便利，矿产和木材资源也很丰富，但基础建设的代价却高昂到了让人望而却步的程度，就像西伯利亚一样不适宜人类生活。结果一直到二十一世纪，这个绝佳的天然水运网络依然基本处于闲置状态，没有像长江和密西西比河那样成为一个文明社会的大动脉。

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