马赛城内，某座造型简朴的三层楼房，大门口悬挂着一块绘制了“蛇绕着高脚杯”图案的木质招牌。

——上述这个看起来有些诡异的图案，在中世纪欧洲的天主教世界，乃是药剂师的象征。而这座悬挂着“蛇绕着高脚杯”的建筑物，则是马赛港药剂师行会的所在地，也是这座自治城市的权力中心之一。

在黑暗的中世纪欧洲，除了各国的首都之外，绝大多数城市并非政治中心所在地，而只是由乡下集市发展起来的固定贸易场所，或者围绕着教堂建立起来的宗教中心——虽然在意大利，很多贵族已经开始居住在城市里，参与工商业经营。但在骑士制度臻于鼎盛的法兰西，那些作为统治阶级的领主贵族，通常还是更习惯于居住在地形险要的城堡里，由手工业者和商人建立的城市对于他们而言，只是征税的对象而已。

既然统治者一般不待在城内，对城市事务鞭长莫及，自然就形成了一个权力真空，而富有的商人和工匠们则很快填补了上述空白，建立起了自治机构，并且与城市土地的拥有者——贵族领主，爆发了接连不断的权力斗争：领主想要肆无忌惮地榨取市民的财富，而市民则想尽办法挣脱封建枷锁，取得自治地位。

在这场漫长的斗争之中，虽然贵族领主拥有更强大的武力，但市民阶级却拥有更充足的财力和强大的外援——欧洲各国的君主为了削藩和推行中央集权，普遍支持城市的自治化（王室自己的直属领地例外），以便于在辖下那些桀骜不驯的诸侯的地盘里埋钉子，同时挑拨双方不断斗争，以便于从两头收好处。而且，在中世纪的欧洲，很多城市最初都是由不堪忍受领主压榨的逃亡农奴在偏远地区建立起来的，所以它们往往不是坐落在某个贵族领地的中心，而是位于多个贵族领地的交界处，从而让城市的自治机构有了合纵连横、展开外交斡旋的空间……最终，到了十四世纪，绝大多数的法国、英国和德国城市都取得了自治地位。

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