周喜闲和叶博的助手离开后,便是等待鉴定结果了。
化石的年龄鉴定,其实并不困难,相对年龄向来是依据发现它的地层来断定的,但自人们对原子的认识逐渐加深后,科学家已经找到可以鉴定绝对年龄的方法。
在自然界中发现的物质大部分是几种同位素(即原子序数相同而质量数不同的各种原子)的组成物。有些同位素是有放射性的,也就是它们的原子核自发地发出射线,并逐渐蜕变成另一种物质。例如有放射性的同位素14C蜕变为14N。
每一种放射性同位素都有它自己的一定的蜕变速度,这种速度被称为“半衰期”——某种物质原子数的一半蜕变所需要的时间。因此,要是我们知道各种同位素的半衰期,就不难算出某一含有这种同位素的物体的年龄,只要测量该同位素还剩下多少就行了。
目前使用最广泛的两种方法,一是14C法,用来鉴定有机物;二是40K-40Ar法鉴定火山地层和与其有关的化石。以40K-40Ar法为例,氩是放射性同位素钾的衰变产物,这种同位素钾的半衰期为13亿年,那么就很容易确定标本的年龄了。目前该法方已发展得极其精密,既能鉴定只有50000年左右历史的标本,也能鉴定和地球年龄相同的标本,且都只有极小的误差。
过了一阵子,周喜闲的助手首先打回来了电话。
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