虽然，公爵欺骗自己的感情的行为仍然是错误的，仍然是令人愤怒的，任何借口都无法使那变得能够令人原谅，但至少，她如今已经明白背后的缘由，再加上今晚从张伯伦先生的口中所听到的一切，伊莎贝拉并不愿看到他被这条流言所伤害，继而政治前途全毁。她固然厌恶他，但也不至于到能够眼睁睁地看着他就此失去自己毕生所求，而毫不动摇的地步。

若是她今天下午没有单独与艾略特勋爵会面，没有为这条流言增添一个可能的证据，她大可以卖个人情给公爵，告诉他这条流言的存在，让他自行去处理后续的影响，说不定还能借此换来他对伍德斯托克学校事宜的帮助。

然而，如今，一切都不一样了。

她不知道是该将这件事告诉公爵，从而给予他一个能够威胁自己的把柄更好，还是自己私底下调查流言，并解决掉它的源头——尽管那听上去几乎是不可能做到的一件事，会更好。

“我必须要感谢您，公爵夫人。”

马尔堡公爵突然开口了。

“您今晚在晚宴上有着非常出色的表现，给张伯伦先生和贝尔福勋爵留下了很好的印象，而那对我未来在上议院开展事业将会有极大的帮助。”

或许是因为此刻他们处在一种前所未有的亲密距离中，或许是因为黑暗中看不到公爵那张永远都带着傲慢与冷漠的脸，又或许仅仅只是夜晚给人的情绪带来的奇妙影响，伊莎贝拉的确从他此刻的这句话中感受到了一丝真诚。

“那是我该做的，公爵大人。”

沉默了几秒，伊莎贝拉听见自己的口中缓缓地吐出了这句话。

“而您做的非常好，公爵夫人——大大超出我的预期，倘若这句话没有冒犯到您的话。因此，能否请您容许我，向您做出一个道歉呢？”

“为了什么，公爵大人？”

“为了我在婚前，以及婚后对您的一切所作所为，公爵夫人。”

闻言，伊莎贝拉顾不上去想是否会碰到对方，登时从床边翻过身来，平躺着，侧过脸向以同样的姿态看着她的公爵望去，然而仅靠着壁炉里那一丝微弱的火光，她根本看不清公爵脸上有什么表情，只能感受到他略微急促的鼻息。

“您说什么？”

她禁不住问道。高傲如马尔堡公爵，难道竟然真的想为他对自己的所作所为道歉？难道他已经不计较自己曾经“欺骗”过他的行为了吗？

“当我最初认识您的时候，我从未打算过要去了解您。” 公爵的语调是伊莎贝拉从未听过的平淡，和缓，也许这才是他真正的嗓音，“我并不在意您是谁，我的目的只有一个，那就是讨好您，欺骗您，乃至□□速与您结下婚事，好获得范德比尔特家的嫁妆——这些您自然是已经知道的了，毋须多言。而我想为这样不荣誉，不道德，绝不符合一个绅士，一个公爵的所作所为而道歉。如果我早些了解您的为人，或许那时的我就会意识到，我的某位朋友所建议的的确是对的，我确实该在婚前就向您坦白这场婚姻的交易形式，并由您决定是否该嫁给我，而不是依靠欺骗您的感情而将您哄到圣坛上。”

“为什么您突然想对我说这些，公爵大人？”伊莎贝拉问道，她知道马尔堡公爵不可能无缘无故善心大发想要弥补自己过去的错误，这些话——即便是真心的——背后也一定隐藏着某种目的。

“因为您已经向我展示了您的潜力，向我证明了与其试图掌控您，就像其他的英国贵族掌控他们的美国妻子那般，与您合作所能获得的利益更大，无论在任何方面都是。而道歉，则是我向您展现诚意的第一步。我希望，从今往后，您与我能将那些不愉快的过去全都抛诸脑后，重新开始我们之间的关系。”

这的确是一个不错的机会，伊莎贝拉思忖着，如果与马尔堡公爵之间能省掉所有的勾心斗角与算计，最起码她肩膀上的重担又减少了一个——说不定还能在伍德斯托克学校与那个像个□□一般的流言上获得帮助。与贝尔福勋爵交谈过后，她真切地感受到了学校果真不是靠自己的力量就能解决的事情。

她自然不会就这般轻信公爵，她不再是那个几个月前他几句花言巧语就能被骗得团团转的伊莎贝拉了，但她并不反对与自己的丈夫和解。

更何况，在对方展现了这样的诚意过后，再斤斤计较的自己未免有小肚鸡肠之嫌。

“您怎么说？”

“我说，公爵大人，我愿意接受您的道歉。”

☆、·Albert·

“如果没有任何问题的话, 先生们，我们将转向下一个议题。”

张伯伦先生如是说着。

此时, 阿尔伯特, 以及其他参加这场秘密会议的保守党员——人数比昨晚又多了5人, 全是党内颇具影响力的人物——都坐在卡尔顿府1号的小书房里。这间房间于今日清晨被仆从迅速改造成了一个小型的会议室，能够提供给这些保守党的宾客们一个隐秘而安静的议论环境。

就库尔松勋爵所邀请来的客人之内，除了说话最具有分量的张伯伦先生，以及贝尔福勋爵——前者是殖民地大臣, 后者是财政大臣, 同时还代表了现今政府掌权者，索尔兹伯里勋爵的态度——还有德文郡公爵，现今的理事会主席；兰斯顿侯爵, 战争大臣, 令得阿尔伯特不敢怠慢半分。

张伯伦先生刚刚结束的议题里, 他阐述了自己未来将在殖民地事务上的一系列动向，主要内容为大不列颠在非洲和亚洲地位扩大，以及“光荣孤立”政策的继续施行与否。这样的秘密会议往往是内阁成员在上议院发表自己的看法前, 先试探一下同僚对此的想法的绝佳场合, 大部分在场的保守党人都对张伯伦先生的提议表示了赞同, 令得他十分欣喜, 维持着将要坐在椅子上的姿态, 向周围的同僚不住地鞠着躬。

阿尔伯特强忍着又一个哈欠的冒出，不为人察觉地微微挺了挺身子，掩盖着倦意引起的深呼吸。

马上就轮到贝尔福勋爵讲话了, 阿尔伯特告诫着自己，决不能在这样的场合露出任何一丝一毫的丑态，他将要宣布的，以昨晚的暗示来看，恐怕就是索尔兹伯里勋爵的授意——决定他将要在外交部门中担任什么职位，不出任何意外的话，当他发表了初次演讲过后，接下来即将宣布的这个决定就会成为那时的事实。

然而，先不说昨晚的前半夜几乎都耗费在与公爵夫人的探讨上，后半夜阿尔伯特也没能得到任何休息——他高估了自己的理智对身体的控制力，为了抑制住任何一个正常男人面对一具香软嫩滑，凹凸有致的身躯都可能产生的本能冲动，他只能背过身去，紧紧地贴