船舱里很臭。
卞梦龙似睡非睡地躺了大半夜,总有一股股异臭呛鼻子,将睁眼时看到一只人脚正在脸颊旁。他懊恼地把这只脚扒拉开,一骨碌坐起来,但见昏黄的汽灯下,横七竖八地躺满了人,呓语、磨牙声、鼾声与轮机的嗡嗡声混成一片。往下是睡不成了,他抱起自己的小包站起,在人与人的缝隙间踩着,一步步向统舱的舱门走去。
甲板上,冷空气一股股袭来。起雾了,雾越积越厚,先是水汽蒸腾,烟霭缭绕,随后变成一幔仿如固状的白色绒毯。汽船一声声地拉着长笛,在雾中缓缓行驶。
他拉了把椅子坐下,在这雾珠露水的世界里感到很舒服,白蒙蒙的雾帘那边传来说话声和跺甲板的声音,他知道,这是二等舱的那几个华侨在晨练。
从昨天上船后,他们就引起了他的注意。他们和广州常见的南洋归侨不大一样,不戴白色的太阳盔,而是戴着卷边的巴拿马草帽,不|穿中式对襟衣服,而是穿着颜色很跳的大花格衬衣,在他们的广东话当中,常常带出几句英语,却又不是牛津发音。
这些人大概是从美国来的华侨,他暗自判断,是清朝晚年间那批华工的后裔。
清道光、咸丰、光绪年间,美商洋行在广东大量招雇“契约华工”到美国等地充当苦役,这些中国“猪仔”对美国西部的开发举足轻重。由于中国人勤劳俭朴的潜质,“猪仔”们的后裔很多不再从事最繁重的劳动,靠着前人的积蓄转而经商了,有些人则回到祖国贩运土特产品。但由于《中美华工条约》的限制,他们离美国时间一长就会被吊销居住美国的权利,因此在美国和中国之间只能是来去匆匆的。
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